Üniversitede okumak üzere Kazan’a gelen Aleksey Peşkov’un bu hayalini gerçekleştirmesi hiç de kolay olmayacaktır. Bir yandan ekmeğini kazanmaya diğer yandan eğitimini sürdürmeye çalışan genç adam, Rusya’da çarlık yönetiminin ve köhne dünya görüşünün çalkantılı ortamında bütün hayatın bir üniversiteye dönüştüğünü görür. Hayat üniversitesinde karşısına çıkanlar da ona kendi hayatlarının acımasız gerçekliğini öğreten, toplum dışına itilmiş devrimciler, Rusya’nın kaderini değiştirecek kişilerdir.

Gorki, Rus toplumunun öğrencilerin, işçilerin umut ve cesaretle örgütlenip daha iyi bir yaşam için omuz omuza verdiği ve devrim düşüncesinin temellerinin atılmaya başladığı bu dönemini tam da içinden anlatır.