1871’de papaz bir babanın on dördüncü ve son çocuğu olarak Newark New Jersey’de doğdu. Akademide aradığını bulamayınca muhabirlik ve yazarlık yapmak üzere Syracuse Üniversitesi’ni yarıda bıraktı. İlk romanı Sokak Kızı Maggie-Bir New York Hikâyesi, edebiyat eleştirmenleri tarafından Amerikan edebiyatının ilk natüralist eseri olarak tanımlandı. Savaş muhabiri olarak Küba’ya doğru yol aldığı gemi battı ve yazar otuz günü bir kurtarma teknesinde su üzerinde geçirdi, bu deneyimini Erkekler, Kadınlar ve Tekneler adlı eserinde anlattı. Joseph Conrad ve H.G. Wells’le yakın dostluklar kurdu. Yirmi sekiz yaşında tüberküloza yakalandı ve Almanya’da tedavi gördüğü sırada hayatını kaybetti. Crane ölümünü takip eden yaklaşık iki yüz yıl boyunca pek hatırlanmasa da eleştirmenlerin eserlerini yeniden merceğe almasıyla jenerasyonunun en yenilikçi yazarı olarak görülmeye başlandı.